— Nelli, ugye meghívsz a negyvenedik születésnapodra? — Nelli letette a bögréjét az íróasztalom szélére, és olyan magabiztosan mosolygott, mintha a válasz már régen eldőlt volna.
Lassan elszakítottam a tekintetem a monitorról. Már hét éve dolgoztunk ugyanannál az építőipari cégnél, a GradStrojnál, ugyanabban az osztályban. Ez idő alatt bőven volt alkalmam megfigyelni, hogy a negyvenöt éves beszerző, Nelli Valerjevna egyetlen szabály szerint él: semmit sem szabad veszni hagyni. A céges rendezvényeken mindig gondoskodott róla, hogy a megmaradt ételek végül nála kössenek ki, és ezt már senki sem tartotta titoknak. Tavaly nőnapkor például hat lazacos szendvicset csúsztatott a táskájába – Pasa kíváncsiságból még meg is számolta őket. A karácsonyi vacsorán négy szelet tortát csomagolt szalvétába, ezt saját szememmel láttam. Nyáron pedig, az igazgató születésnapján egyszerűen leemelt az asztalról egy bontatlan bonbonos dobozt, betette a szatyrába, és mindenki előtt kisétált vele. Senki nem szólt rá. Mindenki kellemetlenül érezte volna magát.
— Nelli, igazából csak a legközelebbi hozzátartozókat és barátokat hívom meg — válaszoltam óvatosan.
— Ugyan már, Marin! Hét éve minden nap együtt dolgozunk! Én már szinte családtagnak számítok — mondta, miközben közelebb hajolt hozzám, és halkabbra fogta a hangját. — Csendben meghúzódom majd egy sarokban, észre sem veszel. Egyszerűen szeretnék veled együtt ünnepelni.
Néhány másodpercig csak néztem rá. Két hét múlva töltöttem be a negyvenet. Különleges évforduló volt, amire hónapok óta készültünk. Kosztyával kibéreltünk egy hangulatos kávézót huszonöt vendég számára, és közel fél évig tettük félre a pénzt, hogy minden úgy sikerüljön, ahogyan megálmodtuk. A férjem napok óta egyeztette az ételsort az étterem vezetőjével. Egyetlen vendég vendéglátása körülbelül három és fél ezer hrivnyába került, és ebben még nem is szerepelt a pezsgő meg a torta. A háromemeletes ünnepi tortát külön cukrásszal készíttettük el, majdnem kilencezer hrivnyáért.
— Rendben — sóhajtottam végül. — Gyere el.
Nelli arca azonnal felragyogott. Átölelt, puszit nyomott az arcomra, és olyan erős parfümillat lengte körül, hogy egy pillanatra még a fejem is megszédült.
Magamban viszont azon gondolkodtam, hogy nyugodtan mondhattam volna nemet. Csakhogy hét év egy irodában nem kevés idő. Ismerte a címünket, a férjem nevét, tudta, hogyan élünk. Ha visszautasítom, másnaptól egy sértődött kolléganő ül mellettem minden egyes munkanapon. Sokkal egyszerűbbnek tűnt beleegyezni.
Aznap este felhívtam Szvetát, akivel már tizenöt éve voltunk elválaszthatatlan barátnők.
— Képzeld, Nelli gyakorlatilag meghívta saját magát a születésnapomra — mondtam neki.
— Az a Nelli, aki minden lakomáról hazacipeli a maradékot? — nevetett fel Szveta. — És te tényleg igent mondtál neki?
— Mit tehettem volna? Olyan erőszakosan kérlelte, hogy egyszerűen nem volt szívem a szemébe mondani, hogy nem.
— Hát, Marin, csak aztán ne mondd, hogy nem szóltam előre.
A beszélgetés után még sokáig ültem némán a konyhában. Kosztya rögtön észrevette rajtam, hogy valami nyomaszt, és megkérdezte, mi történt. Elmeséltem neki az egészet.
— Ugyan, emiatt ne aggódj — legyintett nyugodtan. — Egy plusz vendégtől még nem megyünk tönkre.
Valami mégis azt súgta belül, hogy ebből nem lesz semmi jó.
Az ünnepséget április tizenkettedikére, szombatra szerveztük. A Veranda kávézó második emeletén egy különtermet foglaltunk.
Kosztya már jóval a vendégek előtt megérkezett, hogy mindent előkészítsen. Elrendezte a virágokat, kipróbálta a zenét, és a helyükre tette a névkártyákat. Én egy órával a kezdés előtt érkeztem. Délelőtt fodrásznál és kozmetikusnál voltam, elkészült a sminkem és a frizurám is. Erre az alkalomra vettem egy smaragdzöld ruhát: elegáns szabású volt, térd alá ért, és pontosan olyan, amilyennek egy negyvenedik születésnaphoz illenie kell. Hiszen ilyen jubileum csak egyszer adódik az életben.
A vendégek hat óra körül kezdtek érkezni. Elsőként az unokatestvérem, Olja lépett be. Szorosan megölelt, átnyújtott egy gyönyörű dobozba csomagolt fülbevalót és egy borítékot. Nem sokkal utána megérkezett Szveta is egy hatalmas virágcsokorral és ajándékkal. Pasa egy üveg kiváló bort, valamint azt a könyvet hozta el, amelyről már hónapok óta beszéltem. Senki sem érkezett üres kézzel. Még azok is, akikkel ritkán találkoztunk, hoztak virágot, ajándéktáskát vagy legalább egy apró figyelmességet, hogy ezzel is kifejezzék, mennyire fontos nekik ez a nap.
Minden egyes „Boldog születésnapot, Marina!” után úgy éreztem, mintha egyre melegebb lenne a szívem. Minden jókívánság még különlegesebbé tette ezt az estét.
Nelli csak jóval hat óra után érkezett meg. Ő volt az utolsó vendég.
Már az ajtóból észrevettem. Sötétkék, csillogó ruhát viselt, magas sarkú cipőben lépett be, a haja gondosan be volt sütve. Kétségtelenül elegánsan és ünnepélyesen festett.
Mégsem ez vonta magára leginkább a figyelmemet.