Ilya hangja olyan erővel visszhangzott az egész lakásban, hogy a folyosón álló váza majdnem leesett a polcról. Ezt a vázát egyszer a nagynénje adta esküvőre. Natashának soha nem tetszett különösebben az ajándék, de továbbra is pusztán udvariasságból tartotta. A férj befagyott az ajtóban anélkül, hogy levette volna a cipőjét, és úgy szorította a telefont, mintha a legfontosabb bizonyítékot tartaná a tetthelyről.
Natasha a konyhaasztalnál ült. A tea hűlt előtte. A sikolyt hallva felnézett, de nem ugrott fel, nem keresett kifogásokat, és nem sietett megmagyarázni tettét. Csak nyugodtan néztem Iljára, ahogy nézték azt az embert, aki végre kimondott egy nagyon régóta várt kérdést.
— Igen, lezártam a letétet, — azt mondta. — És tökéletesen megértem, hogyan nézel ki most.
— Te is gúnyolódsz?! — Ilya berontott a konyhába, megpróbálta egymáshoz húzni a cipőjét, és majdnem elvesztette az egyensúlyát. Dühből azonban észre sem vettem a saját ügyetlenségemet. — Ezt a pénzt anyámnak ígértem! Számított rájuk! Olyan hősként jöttem hozzá, és azt mondtam: «Mom, most megoldjuk a problémádat, de már nincs pénz a számlán! El tudod képzelni, mit gondolt rólam? Hogy becsaptam őt! Hogy csak a nyelvemet beszélem!
—El tudom képzelni, — Natasha ugyanolyan nyugodtan válaszolt. — De valamiért inkább nem foglalkozom anyád véleményével. Arra gondolok, mit éreztem, amikor újra és újra pénzt vettél el az általános számlánkról anélkül, hogy konzultáltál volna velem.
Ilja egy pillanatra elhallgatott, mintha láthatatlan akadályba botlott volna. Szinte azonnal azonban újult erővel lobbant fel haragja.
—Ez a saját anyám! Nincs jogom segíteni neki?
—Természetesen igen. — Natasha felkelt, odament a tűzhelyhez, és töltött magának még teát, bár egyáltalán nem akart inni. Csak el kellett foglalnia a kezét. — Csak nekem is van anyám. És mint kiderült, neki is joga volt segíteni. Az egyetlen különbség az, hogy soha nem követelte.
A kifejezés olyan mindennaposan hangzott, hogy Ilja nem értette azonnal a jelentését. És amikor rájött, találgatni kezdett: ez a botrány még csak most kezdődött, és egy beszélgetés várt rá, amire teljesen felkészületlen volt.
Ahhoz, hogy rájöjjön, hogyan került a pár ebbe a konyhába, és hogyan jutott el egy hasonló jelenethez, vissza kell mennie több évre, egészen az első estéig, amikor Ilja elhozta Natashát, hogy találkozzon az anyjával.
Valentina Petrovna szívélyesen, sőt túl melegen köszöntötte leendő menyét. Megölelte, szeretettel hívta a lányát, csodálta a frizuráját és dicsérte gyönyörű testtartását. Aznap este Natasha úgy döntött, hogy hihetetlenül szerencsés az anyósával. Nincs civakodás vagy gyanú, hogy a házas barátok megijesztették őket. Csak később értette meg: Valentina Petrovna barátságossága nem az őszinte melegség kifejezése volt, hanem kényelmes eszköz. A nő pontosan addig maradt édes, amíg megkapta, amit akart. És állandóan vágyai voltak.
Először viszonylag kis dolgokról beszéltünk. Közeledett a születésnapom, és hirtelen kiderült, hogy a közönséges virágok nem elegendőek «mom» számára. Komoly ajándékra volt szükség: egy új okostelefonra vagy egy szanatóriumba való utazásra, ahová Valentina Petrovna állítólag régóta álmodott, hogy elmenjen, de egyedül nem engedhette meg magának az utazást. Ilya szinte azonnal beleegyezett. Végül édesanyja egyedül nevelte, mert apja elhagyta a családot, amikor a fiú betöltötte az ötöt. Natasha megpróbált megértő lenni: évente egyszer lehet pénzt költeni, a családi költségvetés nem fog összeomlani.
De fokozatosan egyre több ilyen eset lett. Valentina Petrovna mosógépe elromlott —, és mindig pontosan akkor, amikor a pár majdnem megtakarított a nyaralásra. Aztán sürgős szükség volt a fürdőszoba frissítésére, bár a korábbi felújítás csak három éve fejeződött be. Aztán megbetegedett a barátja, akinek az anyósa «ashamed» volt, hogy drága ajándékok nélkül jöjjön a kórházba.
Natasha különösen jól emlékezett egy beszélgetésre. Aznap este Iljával megbeszélték a jövőbeli jelzálogkölcsönt, és végül komolyan azt tervezték, hogy vásárolnak egy kis saját lakást. A beszélgetés közepette Valentina Petrovna telefonált. A férjem sokáig hallgatott, többször bólintott, és a végén azt mondta: «Oké, anya, kitalálunk valamit». Miután befejezte a hívást, bűntudatosan nézett a feleségére.
—Látod, sürgősen fogászati kezelésre van szüksége — magyarázta — Ilya. — Implantátumokra van szükség. Alig tud rágni, és zavarban van, ha emberekkel beszél.
—De ezt a pénzt az előlegre gyűjtöttük? — emlékeztetett halkan Natasha.
— Várjunk egy kicsit, — a férjem vállat vont. — Ne hagyd fog nélkül anyát.
Ekkor Natasha hallgatott. Általában nagyon sokáig csendben maradt. Amint megpróbálta megbeszélni a költségeket, Ilya olyan rémülettel nézett rá, mintha a felesége felajánlotta volna, hogy hagy egy tehetetlen nőt meghalni az utcán. Az anyja iránti kötelességérzet olyan mélyen gyökerezett benne, hogy az újabb kiadások szükségességével kapcsolatos minden kétséget szinte személyes sértésnek fogta fel.