A riasztások egymást követték, újabb és újabb figyelmeztetések törtek be a pilótafülkébe, amely Liam körül mintha egyre szűkebbé vált volna, szinte elviselhetetlen térbe préselve őt. Reszkető kézzel kapaszkodott a vezérlésbe, próbálta lelassítani zilált légzését, és kétségbeesetten pásztázta a műszereket. Egyik kijelző sem adott világos képet. Úgy tűnt, minden rendszer a saját verzióját mutatja a valóságnak.
— Kapitány… kérem, térjen magához… — suttogta rekedten.
Stevens nem reagált. Ernyedten ült a székben, légzése olyan gyenge és ritka volt, hogy Liamnek figyelnie kellett, hogy egyáltalán észrevegye: még él.
Ekkor a gép ismét erőteljesen megrázkódott. Ez nem egyszerű turbulencia volt. A törzsön mély, tompa rezgés futott végig, és Liam azonnal megértette: a probléma nem kívülről jön. Valami odabent hibásodott meg. Talán egy rendszer mondta fel a szolgálatot — vagy maga a repülő érte el a teljesítőképessége határát.
Kétségbeesetten próbálta felidézni a protokollokat, a lépések sorrendjét, bármit, ami visszaadhatná az irányítást. De a gondolatai összekuszálódtak, és a felelősség súlya úgy nehezedett rá, hogy még a jól ismert eljárások is értelmüket vesztették.
Az utastérben a rázkódás még erősebben volt érezhető. Az emberek felébredtek, a beszélgetések félbeszakadtak, és a nyugodt repülés illúziója egy pillanat alatt szertefoszlott. Warren az első lökésre felriadt. Még mielőtt felfoghatta volna a helyzetet, ösztönösen magához szorította Norát, amikor a gép ismét megbillent.
A kislány nyugtalanul mozdult, és görcsösen kapaszkodott apja pulóverének ujjába.
— Apa… mi történik?
Warren nem válaszolt azonnal. Nem figyelt sem a körülötte hallható riadt hangokra, sem a légiutas-kísérők próbálkozásaira, hogy megőrizzék a nyugalmat. Minden figyelme a hajtóművek hangjára összpontosult. Az ütemük egyenetlen volt, mintha az egyik rendszer zavarta volna a másikat, és magával rántaná az egész gépet. Egy normális repülésnek nem így kell szólnia.
A műszerfal adatai ellentmondtak egymásnak.
A géptest remegése fokozódott.
Az autopilóta már magától kikapcsolt.
Valami komoly veszély bontakozott ki a fedélzeten.
Amikor a hangosbemondón keresztül segítséget kértek mindenkitől, akinek katonai pilóta tapasztalata van, Warrenben mintha hirtelen megfordult volna valami. Kilenc év eltűnt egyetlen pillanat alatt. Eszébe jutott az ígéret, amit valaha önmagának tett: bármi áron hazatérni. És most újra választás elé került.
Nora nagy, bizalommal teli szemekkel nézett rá — ez a csendes tekintet súlyosabb volt minden félelemnél.
— Itt vagyok — mondta halkan, igyekezve nyugodt maradni. — Nem tűnök el.
Megigazította a biztonsági övét, betakarta egy pléddel, és egy pillanatra elidőzött az arcán. Aztán őszintén tette hozzá:
— Mindent megteszek, hogy visszatérjek.
A kislány lassan elengedte a ruháját. Warren felállt, és érezte, ahogy a múlt nem emlékként, hanem reflexként tér vissza: a testtartásában, a figyelmében, abban, ahogy „hallja” a gépet.
Elindult a pilótafülke felé, ahol Jillian már várta. A nő profi nyugalma kezdett meginogni, de még tartotta magát.
— Van katonai repülési tapasztalatom — mondta röviden.
Az ajtó szinte azonnal kinyílt. Bent forró levegő és túlhevült berendezések szaga fogadta őket. Liam túl fiatalnak és túl feszültnek tűnt ehhez a helyzethez.
— Mutassa, mi történik — szólt Warren nyugodtan.
Gyorsan felmérte a helyzetet: sebességadatok eltérései, magassági ugrások, instabil hajtóműteljesítmény. A következtetés gyorsan megszületett.
— Pitot-cső hiba lehet — mondta. — Ezekre az értékekre most nem lehet támaszkodni.
A gép újra megremegett, Liam túl erősen húzta meg a kormányt, de Warren azonnal, határozottan, mégis finoman megállította.
— Ne rángassa. Tartsa a gépet állásszög és tolóerő alapján, ne a hibás adatok szerint.
Kint semmi nem látszott — csak sötétség és sűrű felhők. A műszerekre kellett hagyatkozniuk, még úgy is, hogy azok sem voltak teljesen megbízhatók.
— Ha ezen a magasságon maradunk, csak nő a kockázat — mondta Warren rövid gondolkodás után. — Jobb, ha süllyedni kezdünk, amíg még van esélyünk kézben tartani a helyzetet.
Liam csak egy pillanatig habozott, majd bólintott.
Együtt dolgoztak tovább — rövid, pontos mozdulatokkal, kapkodás nélkül. A gép lassan reagálni kezdett. Még mindig veszélyben voltak, de most már volt tervük.
Warren egy pillanatra Norára gondolt, aki odakint ült az ablak mellett. Tudta, hogy minden döntés itt hatással van rá is. Ez a gondolat jobban összeszedte, mint bármilyen félelem.
Már nem utas volt.
Újra az lett, aki felelős mások életéért.
A repülő lassan ereszkedni kezdett a sötétségbe. Az ismeretlenbe. A mély éjszakába. De a pilótafülkében végre megjelent valami, ami addig hiányzott: tisztánlátás, összhang és óvatos remény.
És ez már azt jelentette, hogy a küzdelem a túlélésért elkezdődött.