A nő a helyén van 8A
Az utasszállító csaknem két órája hajózott az Atlanti-óceán felett, amikor a kabinban váratlanul megtörte a csendet a kapitány hangja a hangszórókból.
—Kedves utasok, ha van olyan személy a fedélzeten, aki jártas a katonai vadászgépek repülésében, azonnal forduljanak a legénység egyik tagjához.
A kabinban közel háromszáz ember egyszerre elhallgatott.
Miért lenne egy közönséges utasszállító járatnak sürgősen szüksége vadászpilótára?
Senkinek nem volt válasza.
És senki nem is vette észre, hogy a 8A ülésen szunyókáló nyugodt nő lehet az egyetlen, aki képes megmenteni ezt a gépet.
Laura Vance-nek hívták.
Harmincnyolc éves, egyszerű zöld pulóver, fáradt arc — nem különbözött a többi utastól.
De a múltban Laura volt az egyik legtapasztaltabb és díjnyertes F-16-os pilóta az amerikai légierőnél.
Mindössze tizennyolc hónappal ezelőtt legjobb barátja és szárnysegédje, Gabriel Torres kapitány repülés közben lezuhant.
Laura életben maradt, de attól a naptól fogva nem tudta elengedni a bűntudatát.
A hivatalos vizsgálat megállapította, hogy a tragédia oka mechanikai hiba volt, de Laura újra és újra meggyőzte magát: mást is tehetett volna.
Otthagyta a szolgálatot, abbahagyta a kormányt, és úgy tűnt, kitörölte a repülést az életéből.
Egészen ezen éjszakáig.
A kapitány ismét felvette a kapcsolatot:
— — mondja a kapitány. Komoly technikai problémánk volt. Ha bármely utasnak van tapasztalata katonai vadászgépek vezetésében, kérjük, haladéktalanul értesítse a légiutas-kísérőt.
Néhány perccel később egy légiutas-kísérő megállt Laura közelében.
— Asszonyom, maga tényleg katonai pilóta?
Laura egy pillanatra megdermedt.
Aztán zavartan, ijedten, feszülten nézte a — körüli utasok arcát.
— Volt. Egy F-16-ossal repültem.
— Kérlek, gyere velem.
Amikor Laura belépett a pilótafülkébe, látta, hogy az első tiszt eszméletlen. Andrew Vance kapitány minden erejével kitartott, próbálta megakadályozni, hogy a gép kicsússzon az irányítás alól.
—A robotpilóta meghibásodott, — Andrew gyorsan mondta. — És a repülésirányító rendszer egymásnak ellentmondó jeleket állít elő.
Ebben a pillanatban a gép élesen oldalra mozdult.
Andrew erővel húzta meg a kormányt, harcolva az autóval.
—Ne harcolj vele, mondta — Laura. — A számítógép jelenleg hamis adatokat közöl.
Elrendelte a tartalék vezérlőcsatorna kikapcsolását.
A gép annyira megrázott, hogy a műszerfal életre kelt.
És akkor a remegés hirtelen alábbhagyott.
Andrew döbbenten nézett rá.
— Ezt hogy értetted?
—Láttam már ilyen meghibásodást.
Hamarosan egy orvos, aki az utasok között volt, arról számolt be: az első tiszt állapota leginkább a mérgezéshez hasonlít.
Aztán kiderült, hogy a kávé termosza eltűnt valahol.
Laura belső ösztöne rögtön azt sugallta: ez nem egy hétköznapi véletlen volt.
Valaki szándékosan akarta cselekvőképtelenné tenni a másodpilótát.
És talán ugyanaz a személy érintett a fedélzeti problémákban.
Mielőtt azonban a legénység rájött volna, a megfelelő futóműben a hidraulikus nyomás gyorsan csökkenni kezdett.
A gépnek sürgősen le kellett szállnia Észak-Spanyolországban.
Andrew elengedte az alvázat.
A panelen két zöld lámpa világított.
A harmadik sosem jelent meg.
—A jobb oldali oszlop nem záródott, — mondta.
Laura becsatolt a másodpilóta ülésébe.
— Tehát szigorúan a tengelyen tartjuk.
Sűrű esőfalon ereszkedtek le.
A kerekek hozzáértek a nedves kifutópályához.
A gép azonnal élesen jobbra húzódott.
Laura és Andrew minden erejükkel fogták a gépet, megakadályozva, hogy elhagyja a kifutópályát.
És hirtelen hangos fémkattanás hallatszott.
Az alváz végül lezárult.
Néhány másodperccel később a gép teljesen leállt.
Majdnem háromszáz utas tapsban tört ki.
De az igazi veszély ezzel nem ért véget.
A rendőrség őrizetbe vette Richard Sterlinget, a légitársaság repülési műveletekért felelős igazgatóját, aki a vészhelyzet idején többször is megpróbált bejutni a pilótafülkébe.
A további vizsgálatok egy jelentős csalási programhoz vezették a hatóságokat, amely hamisított karbantartási dokumentumokat és illegálisan beszerelt hamis alkatrészeket tartalmazott.
A nyomozók szerint Sterling abban reménykedett, hogy katasztrófát okozhat, hogy a géppel együtt eltűnjenek a bűnei bizonyítékai.
De hamarosan kiderült egy még személyesebb és fájdalmasabb igazság.
Kiderült, hogy ugyanaz a védelmi vállalkozó, aki Sterlinggel kapcsolatban állt, egyszer hibás felszerelést szállított annak az egységnek, ahol Laura szolgált.
Ezek a részletek voltak azok, amelyek a balesethez kapcsolódnak, amelyben Gabriel meghalt.
Laura tizennyolc hónapig olyan bűntudatot viselt, ami valójában nem az övé volt.
A nyomozók később megtalálták a legfrissebb adatokat Gabriel gépének repülésrögzítőjéből.
A feljegyzések megerősítették, hogy autója kritikus mechanikai meghibásodást szenvedett.
Laura mindent megtett, amit tudott.
Nem ő volt a hibás a katasztrófáért.
Néhány héttel később Laura eljött Gabriel anyjához.
—Azt hittem, ott hagytam a múltban — mondta halkan Laura.
Az idős asszony szorosan átölelte.
—Soha nem hagytad el. Egész idő alatt a szívedben cipelted. De nem kell feladni az életet csak azért, mert az élete rövidre van vágva.
Ezek a szavak sokat változtak Laurában.
Nem tért vissza a katonai szolgálatba.
Ehelyett Laura elkezdte kiképezni a leendő pilótákat.
Az első tanítási napon régi vadászpilóta sisakját a tanári asztalra helyezte, és felírta a táblára
A GÉPET NEM ÉRDEKLI, KI VOLTÁL KORÁBBAN.
A kadétokhoz fordult.
—Az egyetlen dolog, ami számít, az az, hogy helyesen tudja-e értékelni a helyzetet, döntést hozni és megbízni a melletted lévőkben.
Néhány hónappal később Laura levelet kapott egy fiútól, aki ugyanazon a négyszáztizenkét fős járaton utazott.
Azt írta, hogy akkor halálosan megijedt.
De eszébe jutott az is, ahogy Laura a pilótafülkéhez sétált, és egy pillanatra nyugodtan mosolygott rá.
És abban a pillanatban hitte el először, hogy túlélik.
Az üzenet végén volt egy rövid sor:
— Úgy döntöttem, pilóta leszek.
Laura elmosolyodott.
Ugyanezen a napon a repülőtéren állt, és nézte, ahogy a kiképzőgép egyre magasabbra emelkedik a tiszta kék ég felé.
Gabriel halála óta először, felnézve már nem csak a múlt fájdalmát látta.
Látta, mi vár ránk.
És alig hallhatóan suttogta:
— Hazatértem.