Nevettek a 9A ülésen ülő nőn a gyűrött kapucnis pulóvere és az elhasznált vászontáskája miatt — egészen addig a pillanatig, amíg a pilótafülkéből meg nem érkezett a „Night Viper Nine” hívás, és a fedélzeten mindenki rá nem döbbent, hogy az a csendes idegen, akit kinevettek, az egyetlen ember volt, akinek köszönhetően egyáltalán hazajuthatnak.
A repülőgép hirtelen olyan mélyet zuhant, hogy a kávé kilöttyent a poharakból egyenesen a lehajtható asztalkákra.
Valahol hátul egy kisbaba sírni kezdett.
A folyosó túloldalán ülő férfi úgy markolta a karfákat, hogy az ujjpercei teljesen kifehéredtek.
Rachel nem sikított.
Felpillantott a feje fölötti panelre, aztán a sietve elhaladó légiutas-kísérőre nézett, és nyugodt hangon megkérdezte:
— Csökken a kabinnyomás?
A stewardess úgy torpant meg, mintha nem sürgős kérdést hallott volna, hanem sértő pimaszságot.
Erőltetett mosolyt húzott az arcára, amelynek szélein már ott feszült az idegesség.
— Asszonyom, kérem, maradjon a helyén. Hagyja, hogy a személyzet végezze a munkáját.
A gép ismét megrázkódott.
Két sorral arrébb ideges nevetés tört fel — az a fajta, amellyel az emberek a félelmüket próbálják elfedni, és nagyobbnak mutatni magukat, mint amilyennek érzik magukat.
A Rachel mellett ülő huszonéves fiú, rikító dizájner melegítőfelsőben és vakítóan fehér sportcipőben, gúnyos félmosollyal nézett rá.
— Mi van, te is azok közé az internetes szakértők közé tartozol? — kérdezte. — Most nem éppen a legjobb időpont erre.
A barátja a túloldalon, tökéletesen borotvált tarkóval és minden fényvillanásnál csillanó aranylánccal, előrehajolt és felhorkant.
— Mindjárt azt is mondja, hogy le tud rakni egy repülőt, mert látott pár videót.
Egy krémszínű blézeres nő három sorral arrébb, vörös körmökkel és olyan tartással, amely már messziről azt sugallta, hogy mindenki köteles hallgatni rá, felemelte a hangját, hogy többen is hallják.
— Elnézést — mondta Rachelre szegezett tekintettel. — Néhányan közülünk nem kevés pénzt fizettek azért, hogy ne kelljen amatőr jeleneteket hallgatni tízezer méter magasan.
Valaki helyeslően bólogatott.
A félelem addigra már végigkúszott a kabinon.
Az ítélkezés csak irányt adott neki.
Rachel mozdulatlanul ült a 9A ülésen: fekete haja lazán omlott a vállára, egy része kifakult sötétszürke kapucnija alá bújt, vékony keretes szemüvege kissé lecsúszott az orrán, egyik keze pedig azon a kis szövet táskán pihent, amely úgy nézett ki, mintha százszor mosták volna ki.
Nem válaszolt senkinek.
Csak lassan megigazította a szemüvegét, majd kinézett a szárny irányába.
Ez a hallgatás jobban idegesítette az utasokat, mint bármilyen visszavágás.
A repülő újra megbillent.
Ezúttal a csomagtartók úgy zörögtek, hogy többen felszisszentek.
Egy kisfiú hátul keservesen sírni kezdett.
A Rachellel szemben ülő rózsaszín ruhás nő odahajolt a férjéhez, és elég hangosan mondta ahhoz, hogy mások is meghallják:
— Esküszöm, mindig akad valaki, aki rögtön magára akarja vonni a figyelmet, amint baj történik.
A férje, egy nagydarab, vörös arcú férfi golfpulóverben, tetőtől talpig végigmérte Rachelt.
— Nem akarok sértő lenni — kezdte azzal a hanggal, amely után általában mindig sértés következik —, de egyáltalán nem úgy néz ki, mint akinek hasznos információi lehetnek.
Újabb bólogatások.
Újabb összeszorított ajkak.
Újabb pillantások a pulóverére, kopott farmerjára és megviselt tornacipőjére.
Mintha a hozzáértés mindig vasalt ruhában érkezne.
Mintha a pánik csak a drága bőröndökre hallgatna.
Újabb remegés futott végig a gépen.
A fények felvillantak.
Rachel ujjai egy pillanatra erősebben szorították meg a táska pántját.
Aztán elengedte.
A folyosó felé fordult, és ismét megszólította a stewardesst. Nem hangosan, nem színpadiasan, hanem éppen elég határozottan ahhoz, hogy átvágjon a félelmen.
— Pontosan mikor jelzett a magassági riasztás? — kérdezte.
Ez volt az utolsó csepp.
A stewardess elvesztette a türelmét.
A névtábláján ez állt: CINDY.
Szőke göndör haja túl szoros kontyba volt tűzve, mosolya pedig olyan törékenynek tűnt, mint valakié, aki kétségbeesetten próbálja megakadályozni, hogy egy rossz nap teljes katasztrófává váljon.
— Asszonyom — mondta élesen Cindy —, idegesíti az utasokat.
Rachel felnézett rá.
— Nem én rázom a repülőt.
Cindy pislogott.
Egy fél másodpercre úgy tűnt, elveszítette a magabiztosságát.
Aztán kihúzta magát, motyogott valamit a problémás utasokról, és továbbment.
A fiú Rachel mellett vigyorgott.
— Ez kemény volt — mondta. — De még mindig rohadt furcsa.
A barátja felhorkant.
— Mi lesz a következő? Talán az időjárást is megjavítja?
Egy újabb erős rázkódás több ember fejét a háttámlának lökte.
A kabin közepe táján egy kék pólós férfi felugrott, annak ellenére, hogy a felesége visszahúzta az ujjánál fogva.